Vejer de la Frontera - Cádiz

Los restos arqueológicos hallados y las últimas investigaciones llevadas a cabo, permiten constatar la presencia de grupos humanos en la zona de la antigua Laguna de la Janda desde el Paleolítico (época que se caracteriza por el uso de útiles de piedra tallada) Medio. Se trataba de comunidades de cazadores - recolectores, con una tecnología correspondiente a la cultura Achelense. A partir de entonces, el poblamiento de la zona fue prácticamente continuo, durante el Neolítico, hasta la Edad de los Metales, aunque no se han hallado restos de ningún homínido en la zona, salvo el conocido Homo de Gibraltar. En el Bronce Final, Vejer aparece ya como un poblado fortificado, dando evidencia de ello, el hallazgo de restos de un muro junto a los cimientos de la muralla medieval, durante unas obras de rehabilitación.
Sobre la época de Tartesos y de los pueblos colonizadores del Mediterráneo oriental - Fenicios, Griegos y Púnicos - se tienen pocas noticias y todo se reduce a restos de estructuras de habitación que podrían adscribirse a la época turdetana, aproximadamente al S. IV a. c. y cerámica griega ática de la misma época.
De la presencia romana en la zona se tiene mucha más información, constatada ésta, por los muchos hallazgos localizados en Vejer y su actual término que evidencian un alto grado de ocupación. Se podría decir que en tiempos de paz, la zona vivió un importante desarrollo económico dedicándose los habitantes a actividades como la explotación agrícola del fértil territorio y la alfarería, actividad ésta muy vinculada a la industria de salazones que se desarrollaba en el litoral. De entre los restos de época romana, cabría destacar la 'villa de Libreros' y el 'horno del Chorrillo'. Siguiendo la 'Historia Natural' de Plinio el Viejo, Vejer puede ser el 'Oppidum' llamado Besaro, ciudad estipendiaria perteneciente al Conventus Jurídico Gaditano, cerca del río Besilus (río Barbate) y del puerto de Besippo (Barbate).
En el 711 tuvo lugar la Batalla de la Janda, en la cual las tropas norteafricanas de Tarik derrotaron al numeroso y experimentado ejército de D. Rodrigo. A partir de ahí y durante cinco siglos y medio, Vejer permaneció bajo dominio musulmán, siendo objeto de enriquecimiento de la esplendorosa cultura árabe - islámica de la que nos queda algunos vestigios como la puerta del castillo, fechada en el S. XI, parte de las murallas y, como no, el entramado de sus calles.
La conquista cristiana de Vejer fue un proceso en dos fases, convirtiéndose la zona durante el S. XIII, en centro neurálgico de pactos y batallas.La primera conquista de Vejer tuvo lugar en el año 1250, en tiempos del rey Fernando III 'El Santo' y sobre la que no se sabe si fue por las armas o mediante algún pacto, volviendo a pasar de nuevo a manos árabes en Junio de 1264, tras una revuelta mudéjar en la que tomaron a la fuerza el castillo. La segunda y definitiva comenzó en Agosto de 1264, cuando Alfonso X "El Sabio" expulsó a la localidad mudéjar de la zona, para culminar a finales de 1285 con el pacto establecido entre Sancho IV y Abu Yusuf, tras las diversas razzias llevadas a cabo por los meriníes en la zona.
En el mismo año Sancho IV concede a la Orden Militar de Santiago el señorío sobre Vejer y otras plazas de alrededor, con el fin de consolidar el territorio de manera más rápida, aunque sabemos que dicha orden nunca tomó posesión de Vejer.
Debido a su ubicación fronteriza los nuevos pobladores de la zona estaban en constante peligro ante las amenazas de ataques, como por ejemplo de las tropas Benimerines y Granadinas, y por ello a Vejer y a sus vecinos se les otorgó una serie de privilegios por concesión de la corona, entre ellos el que se refería al goce de explotar en común las tierras, aguas, montes y bosques de la villa. En 1307 Fernando IV, por privilegio real, le concede en Señorio la villa de Vejer a D. Alfonso Pérez de Guzmán, "Guzmán el Bueno", por los servicios prestados a la corona y que fueron cruciales en la defensa de la frontera y la conquista del Estrecho. Fue a partir de entonces cuando todo empieza a cambiar, ya que los Guzmanes eran señores jurisdiccionales de Vejer, no territoriales, por lo que no les daba derecho a la propiedad y debían respetar las propiedades y heredamientos que había, así como los privilegios y demás franquezas concedidas por la corona a los primeros pobladores. A pesar de todo, eran grandes los ingresos que le proporcionaba Vejer y su término a los señores de Guzmán, provenientes sobre todo por la explotación de la almadraba de Conil y Zahara. A finales del S. XV se produce una fuerte presión señorial en toda Andalucía, con la subida de las cargas fiscales sobre los territorios jurisdiccionales, y el ya Duque de Medina Sidonia, Juan Alfonso de Guzmán, se considera dueño de gran parte del término de Vejer y comienza a no respetar las tierras concejiles y comunales de las que gozaban los vecinos. Esto llevó al pueblo al descontento, traduciéndose en los pleitos entre los vecinos y la casa ducal.
Los pleitos entre el pueblo de Vejer y la casa ducal comienzan en 1535 encabezados por Juan Relinque y se extenderán hasta 1632, cuando tras dos transacciones se dictó la sentencia ejecutoria. La segunda transacción dio lugar a la primera reglamentación de las Hazas de Suerte que sería reformada en 1868 y no adoptaría la definitiva reglamentación hasta 1948 con el fin de arreglar antiguos problemas. Esta última reglamentación dio como resolución el asentamiento definitivo a más de dos centenares de agricultores en sus Hazas de Suerte, estando éstos obligados a cultivarlas de manera constante y pagar, al vecino agraciado en el sorteo que se llevaba a cabo cada cuatro años, la renta anual.
En el S. XVIII Vejer y su entorno vuelve a ser zona conflictiva y paso de tropas, con motivo de la ocupación de Gibraltar en 1704 por Inglaterra y su confirmación en 1713 en la Paz de Utrech.
Por estos años Vejer vivió un impulso económico provocado por el traslado de la Casa de la Contratación de Sevilla a Cádiz en 1717, hecho éste, que incitó también a la localidad local a emigrar en busca de una mejora económica. Junto a esto, la realización del primer catastro de Vejer y su término, la creación de la Sociedad Amigos del País, son algunos de los hechos más importantes acontecidos en Vejer durante el llamado S. de reformas.
Durante el S. XIX los acontecimientos en Vejer se suceden unos tras otros, desde la Batalla de Trafalgar, pasando por el asentamiento de guarniciones de soldados franceses en la Iglesia de la Merced, la corta estancia del Coronel Riego... pero sobre todo había que destacar los procesos de desamortización llevados a cabo en este S. (1836 y 1855) que tuvieron tanta incidencia en Vejer como en el resto del país. Las desamortizaciones tuvieron como consecuencia la consolidación del latifundismo en la zona, en detrimento del minifundismo, pero la pervivencia de las Hazas de Suerte permitió que en Vejer surgiera una clase media y aliviara los malvados efectos de la desamortización, impulsando al campesino local.